脂类是构成细胞膜的重要物质,膜的许多特性都与脂类有关。构成细胞膜的脂类主要是一些结构脂类,如磷脂。但如果认为组成细胞膜的脂类都是磷脂,或磷脂就是指卵磷脂或脑磷脂,或将属于一类磷脂总称的卵磷脂、脑磷脂理解成为某一特定而具体的磷脂,这都是错误的。组成细胞膜的脂类除磷脂外,还含有固醇等其他脂类,但其中以磷脂为主,约占膜脂总量的55%~75%不等,是构成细胞膜的基本支架,几乎细胞所含的全部磷脂都集中在包括细胞膜在内的生物膜中。生物种类不同,细胞膜中所含的各种主要类别的脂类及比例也不尽相同,具有种族特异性。例如,在动物细胞膜中经常能找到的磷脂是卵磷脂和脑磷脂,还含有固醇如胆固醇等;而植物细胞膜胆固醇的含量却很少或没有。各种脂类所占的比例也存在差异,多数细胞的膜脂质约占膜干重的30%~80%。磷脂属复合脂类,它主要由脂肪酸、磷酸和甘油三部分组成,是磷酸甘油酯的不严格称呼。这类磷酸化合物中所含甘油的第三个羟基被磷酸酯化,形成了一个极性的亲水性头部;而其它两个羟基被脂肪酸酯化,形成了两个碳氢长链,构成了与油分子相似的非极性的疏水性的两条尾巴。头尾相接处是甘油基团,能溶于水。因此,磷脂分子既带有极性分子的性质,又带有非极性分子的性质,属于亲水性的脂分子,或称为双媒性分子、兼性分子。不同类型的磷脂分子的大小、形状、极性头部基因的电荷等都不相同。当磷脂分子结构式中的X(醇基)为-CH2-CH2-N+(CH3)3(胆碱基)时,就是磷脂中的磷脂酰胆碱(或称胆碱磷酸甘油酯),即卵磷脂;当X为-CH2-CH2-N+H3(乙醇胺基)时,就是磷脂酰乙醇胺(或称乙醇胺磷酸甘油脂),即俗称的脑磷脂。由于X基的差异,还有心磷脂(磷脂酰甘油)、肌醇磷脂(磷脂酰肌醇)等种类的磷脂。又由于每类磷脂分子中的R基不同,脑磷脂、卵磷脂等种类的磷脂又可分别包含多种。